Pada awal abad kesembilan belas, Pasar Telok Ayer adalah sebuah bangunan kayu yang sederhana, terletak di tumpukan hanya di perairan Telok Ayer Bay yang mana namanya berasal dari pasaran. Nama Telok Ayer berasal dari kata-kata Melayu "teluk air", dan jalan pesisir Jalan Telok Ayer yang terletak di tepi teluk sebelum kerja penambakan tanah bermula pada tahun 1879.[1]

Lau Pa Sat bermaksud "pasar lama" dalam bahasa Cina bahasa Singapura. Lau (老) bererti lama; pa sat adalah sebutan Hokkien dari perkataan pinjaman bahasa Persia "bazaar" (pasar) yang merupakan "pasar" dalam bahasa Melayu. Pasar Telok Ayer asal merupakan salah satu pasar tertua di Singapura; Pasar baru yang dipanggil Ellenborough Market kemudiannya dibina di sepanjang Jalan Ellenborough (kini tapak pusat membeli-belah Pusat, di sebelah Jalan Tew Chew), dan pasar itu dikenali kepada penduduk tempatan sebagai "pasar baru" atau Sin Pa Sat), manakala Pasar Telok Ayer pula dikenali sebagai bahasa sehari-hari sebagai "pasar lama" atau Lau Pa Sat.[2][3] Oleh kerana struktur besi Victoria, pasar ini juga disebut dalam bahasa Melayu sebagai pasar besi.